第十八話　「ブラックの出会い」

　今日は朝から雨が降っており、コール達はそんな天気を見ながら、部屋で朝食を食べていた。
「仕事、雨天中止だったよな？　一日雨っぽいから、宿で過ごすか……」
　せっかく取ってきた仕事が中止になり、フィックスが残念そうにしているので、コールは励ますように、笑顔で言った。
「そうですね、また探しましょう」
「おう。……あ、クリアー」
　フィックスに呼ばれ、横に座っていたクリアーは、パンを食べる手を止め、顔を上げた。
「ん？」
「顔ついてる」
　そう言うとフィックスは、クリアーに手を伸ばし、頬についたパンくずを取った。
「あ、ありがとう」
　そしてそのまま、取ったパンくずを、フィックスは食べた。この流れを見ていたコールは、目を見開き、驚いてしまった。
「…………」
（え？　この二人……付き合ってる？？）
　あまりの距離の近さに、コールは混乱した。
(棒兄ちゃん攻めるねー☆　コールくんがビックリしてるけど、俺様はイイと思いまーす☆　変に刺激しないように、今回は茶化すのはやめておこう☆)
　そう思いながらブラックは、何も見なかったような態度で食事を続けた。
「赤ん坊」
　フィックスにからかうように言われ、クリアーは真顔で返した。
「大人だよ」
　三人はいつも通り、何気ない会話をしながら朝食を食べ終わったが、コールは気になってしまい、いつもより食べ終わるのに時間がかかっていた。

　食事の片付けも終わり、自由時間になったので、クリアーは隣の部屋に戻ろうと廊下に出た。そしてそのあとを、コールが追った。
「クリアー」
「え？　何？」
　振り返ったクリアーをじっと見つめながら、コールは続ける。
「クリアーって……」
「？」
　少し間を空けたあと、コールは思い切って聞いてみた。
「フィックスさんの事……好きだったりする？」
「へ？」
　クリアーはコールの言葉に、きょとんとしている。
「仲間というか……男性的な意味で……」
「ええ！？　ないよ！！　なんで！？」
　コールの突然の質問に、クリアーは慌てふためいた。
「いや……なんか……仲良いよね？？」
「仲は良いけど、そういうんじゃないよ！　お兄ちゃんみたいな感じ！！」
「あー……」
（フィックスさんは、兄貴的な感じだからって言うけど、クリアーもそんな感じなんだ……オレが気にしすぎなのかなー……）
　コールはそう考えたあと、クリアーに優しく微笑んだ。
「そっか」
「そうだよ！！」
「……ホントに恋愛感情ってないの？」
　まだ疑っているコールに、クリアーはきっぱりと、大きな声で答えた。
「ないよっ！！」
　それを聞いて、コールは思った。
（ええー……ホントにすごく仲良いだけなのか……）
　クリアーはふと、コールの質問を不思議に感じた。
「……なんで？」
「え？」
　今度はコールが、きょとんとして、クリアーを見つめる。
「ボクとフィックスが……恋愛的かどうか、気になるの？？」
「え！？」
　クリアーにそう問われ、コールは驚いた。
（確かに、なんでオレそんな事気になって……）
　気になる理由、そんな事は考えていなかったので、コールはしばし、それについて考えた。
「……もし付き合ってるとかだったら、オレ、邪魔な時……あるかなって……」
　少し寂しそうに言うコールに、クリアーは焦った。
「！！　仮に万が一……絶対ないけど！　フィックスと付き合ってたとしても……」
　両手の拳を握り、クリアーは力いっぱい言った。
「コールが邪魔とか、絶っっっ対！　ないからっ！！」
　相手の気迫に、コールは一瞬圧倒されたが、一呼吸したあと、安心したような声で続けた。
「……そっか！」
「そうだよ！」
　コールは両手を合わせ、申し訳なさそうにした。
「ごめん！　変な事聞いて！」
「ううん！　勘違いされたままだと困るし、気になったらいつでも聞いてね！」
　誤解が解けたクリアーは、安堵した表情を浮かべる。
「うん……じゃあオレ、部屋戻るから」
「うん！」
　クリアーと別れ、部屋に戻る途中、コールは自分の行動について考えていた。
（そっか……別に付き合っててもいいんだけど……二人は『白はくの村』で五年も一緒に居たんだし、オレよりもずっと仲良いし……でも、なんか……二人が仲良くしてるとこ見ると、少しもやっとする時があるんだよな……なんだろ……）
「うーん？」
　もやっとする理由、それは考えてもわからなかったので、コールはこれ以上は考えない事にした。
　そしてこの現場の一部始終を、フィックスは覗き見ていた。
（あいつ……俺を全力で否定し過ぎじゃねえか！？　……まあ、家族的な感じにしてるから当然だけど……てかコールってやっぱクリアーの事……少し気になって…………あー！　コールがクリアーを本気で好きになったら、クリアーが俺を好きになるかもなんて奇跡は……絶対起きなくなるじゃねえかー！）
　クリアーの気持ちが自分に向く事を少し期待しているフィックスは、二人の会話を聞いて、ネガティブな妄想をしてしまい、頭を押さえて悶えた。
　そんなフィックス達の様子を、さらにブラックが遠目から見ていた。
「みんな若いね！　青春だねー☆」
（俺様女性経験は多いけど、恋愛って過去一回しかないんだよねー……昔のシャーロットとの関係を……カウントしていいかどうかわかんないけど……まあ……あれが原因で……恋愛……お休み中なんだけど……いつか、そういう甘酸っぱいの、俺様もまたすんのかなー？　なんて！）
　そうブラックが考えていた時、背中に、ドンッと何かがぶつかった。どうやら人だったようで、当たった拍子によろけて、座り込んでしまった。
「わ！　ごめん、大丈夫！？」
　ブラックは相手に手を差し伸べた。
「す……すみません！！」
　そう言った相手の容姿は、胸まで伸びたウェーブのかかった荒れた黒髪で、毛量が多いのか、前髪から少し見える程度だが、ややつり目の綺麗な瞳の人物だった。年上であろうその女性は、ブラックを見上げて、固まっていた。
「うわ……超イケメン……」
「え？」
　女性は、ふと口に出してしまった自分の言葉に慌てた。
「！！　いえ！　あ、ありがとうございます……」
「いえいえ、ごめんね！」
　女性は差し出された手を握ると、照れた様子を見せた。ブラックがサッと引っ張って起こすと、相手はお辞儀をしてすぐに去ろうとした。だが、女性に対し、何か引っかかるものがあったので、ブラックは去って行く女性に、再び声をかけた。
「……ねえ！」
「え？」
　女性は呼ばれた事で振り返り、ブラックを見る。
「お姉さん、名前は？？」
「え？　ま……マリナ！　……です……」
「マリナ……」
　しばし見つめ合ったあと、マリナが続けた。
「あ……あなたは……？」
「俺様？　んー………………ウェイクだよ」
「ウェイク……」
　ブラックは、足元に髪紐が落ちているのに気づき、拾った。
「これ、マリナの？？」
「あー！　そうだわ！　すぐ来なさいって言われてたんだった！！　それで髪結びながら急いでて！」
　どうやらどこかで働いている人らしく、慌ててぶつかってしまったようだった。
「にゃはは☆　はい☆」
「あ……ありがとう」
　マリナが髪紐を受け取った時、ふいに少し手が触れてしまった。
(あ……イケメンと……また手が触れた……)
　マリナはそう思ったあと、俯いて、赤面した。
(反応がかわいい☆)
　ウブなマリナの反応に、ブラックは可愛さを感じていた。
「す、すみません！　急ぐので失礼します！」
「あ、呼び止めてごめんね！」
「いえ！」
　髪を後ろでひとつに結びながら、急ぎ足でマリナは廊下を歩いた。そんな去って行く姿を、ブラックは無言で見つめていた。
（本名言っちゃった……なんで？？　てかマリナ、手がすごく荒れてた……髪もボロボロだったし……きっと忙しくて、手入れとかできないくらいの働き者なんだなー……ああいう一生懸命な人……良いな！）
　あだ名であるブラックという名前よりも、本名を名乗ってしまった理由は、この時のブラックにはまだ、わからなかった。
　マリナも気になったのか、角を曲がる前に、一度振り返った。
「！」
　すると、ブラックが自分を見続けている事に気づき、驚いた顔をした。そんな相手にブラックは、笑顔で手を振る。マリナはお辞儀を返し、廊下の角を曲がって去って行った。
「ふふ、かわい☆」
　そうブラックがつぶやいたあと、ガンッ！　という音と共に、女性の高く短い叫び声が聞こえた。
「ん？」
(今度はなんだ？？)
　そう思いながら近くの通路を見ると、ロストの仲間のリーフが、床板に足を取られ、座り込んでいた。
「いったーい！！　ここ床板割れてるじゃない！！　足も軽く捻っちゃったし……もー！！」
　ロスト達はクリアーと同じ宿に泊って、偶然遭遇する、という事をしていたが、何度も同じ宿に泊まると怪しまれるので、今回はリーフだけ、隠れて泊まっていたのだった。
　そんな事は知らないブラックは、心配してリーフに近づく。
「大丈夫？」
「え？」
　座り込んでいるリーフは、声をかけられ、ブラックを見上げた。
（こいつ……コール達と一緒に居る奴よね？　遠目には見た事あるけど、いつもなぜか会わなかったものね……)
　リーフはそう思いながら、しばらく相手を見つめた。ブラックはというと、ロスト達の事については、フィックスとコールがたまに話しているのは聞いていたが、容姿に対しては一切知らない為、リーフの事も誰かわからず、そのまま会話を続けた。
「足痛めた？」
「うん……」
　座り込んでいるリーフを助ける為、ブラックはサッと、相手をお姫様抱っこした。
「きゃっ！！」
「部屋に医療用具あるから、連れてっていい？」
「え……あ……はい……」
(こ……こいつ……優しいのね……てか、近くで見ると……まつ毛長！　肌、綺麗！　バラの良い匂いするっ！！　……遠目でもイケメンなのはわかってたけど、うちのスロウとロスト様と、いい勝負できるんじゃないの……って！　このまま部屋に連れてかれたら、コール達に会っちゃうじゃない！！)
　焦るリーフの心境を知らないブラックは、すたすたと歩き、部屋にリーフを連れていく。そして、部屋のドアを開けた。しかし、中には誰も居なかった。
「……あれ？　他の人は？？」
　リーフはきょとんとして、部屋の中を見回した。
「え？　他に仲間いるの言ったっけ？？」
　余裕のなかったリーフは、はじめて会ったブラックに対して、仲間がいる事について、知らないフリをするのを忘れていた。
「え！？　あ、えっと！　仲間いそうな顔してるから！」
「にゃはは☆　うん！　いるよ！」
　そう言って、ブラックはにこにこした。
(笑うと可愛いわね……)
　笑顔になると八重歯が見えるブラックの無邪気な表情は、リーフには可愛く映ったようだった。
　ブラックは部屋に入ると、リーフを自分のベッドに降ろした。
「ちょっと待っててね☆」
「うん……」
　開けたドアは閉めずにいるブラックを見て、リーフは思った。
(密室にならないように、ドアは開けっ放しにしてくれるのね……結構紳士じゃない)
　だが、ブラックは過去に、付き合っていない女性と、夜を共にする生活をしていたという事を、リーフは知らなかった。
　ブラックは医療用具を用意し、屈んでリーフの足の処置をする。
「はい！　これで大丈夫かな☆」
「ありがとう……」
　リーフにそう言われ、軽く笑顔を返し、医療用具を片付けながら、ブラックは続けた。
「キミはどこの人？」
「え！　あ、私、旅人で……仲間が他の宿に居るわ」
「そっかー☆」
　その時、フィックスの声が廊下から聞こえてきた。
「おい、ブラックー」
(棒男！？　戻ってきた！　まずい！　バレるっ！！)
　危険を察知したリーフは、ベッドの布団に包まった。
「え？」
　ブラックが急にベッドに隠れたリーフを見ていると、開いているドアからフィックスが顔を出した。
「お前のバンダナ紛れてた」
　洗濯に行っていたフィックスは、タオルの中に紛れていた、ブラックのバンダナを差し出した。
「あら☆　ごめんね☆」
　笑顔のブラックを見たあと、明らかに人一人分の膨らみのあるベッドの布団に、フィックスは視線を移した。しかも、リーフの足が、少し出てしまっている。
(ベッドに誰か居る？？)
　足の形から、女性だとわかったフィックスは、ブラックを驚いた顔で見つめた。
「……女……連れ込んだ？？」
(ヤバい！　言われる！！)
　リーフは絶体絶命のピンチだと思ったが、ブラックは笑顔でフィックスに答えた。
「たまにはイイじゃん☆」
「お前……」
「まーまー☆　俺様も男の子なんで☆　しばらくどっかで時間潰しててくれる？」
　そのお願いに、フィックスは困った顔をした。
「えー……今、コールとタオル洗濯してて、終わるのはまだ時間かかるけど…………あんま変な事するなよ……」
「しないしない☆　お話してるだけよ☆　今は疲れてちょっと寝てるだけね☆」
「どれだけしゃべってんだよ……わかったよ……ゆっくり洗濯しとく」
　そう言ってフィックスが去ると、リーフはもぞもぞと、布団から出た。
「なんで……？」
　絶対に見つかると思ったのに、黙っててくれたブラックを、リーフは不思議そうに見つめた。
「隠れたから、見つかりたくないのかと思って☆」
　笑顔で答えるブラックを、リーフはさらにじっと見つめた。
(何よこいつ……ホントに……良い奴なのね……)
　医療用具を片付け終わったブラックは、ベッドの横の椅子に座り、続けた。
「訳ありの旅人も多いからね☆」
「……そうね……あの……何かお礼したいんだけど……」
「え？」
「足の……」
　照れくさそうに言うリーフに、ブラックは即答した。
「ああ！　別にいいよ！」
「でも……」
　お礼をしたがっているリーフを無下にしたくないと思ったブラックは、何かないか考えた。
「んー……あ！　じゃあさ！　恋愛した事ある？」
「恋愛？？」
　ブラックは、手を頭の後ろで組んで続けた。
「そ！　俺様恋愛ほとんどした事なくてね！」
「そんなイケメンなのに！？」
　ブラックの言葉に、リーフは驚いた。
「モテはするけど、俺様が相手をなかなか好きにならなくてさー」
「何それ……私は今好きな人がいて……その人と一緒に旅をしてるわ」
　リーフはロストの顔を想像した。
「へー！　幸せ？」
「……そうね……でも、その人は、他に好きな人がいるから……一緒に居られるのは嬉しいけど……辛い時もあるわ」
　視線を下に向け話すリーフを、ブラックは見つめた。
「そうなんだ……諦めないの？」
「一度好きになっちゃったら、どうやって諦めたらいいか、わかんないもん！」
「……」
　リーフは俯いて、寂しそうに言った。
「離れたくもないし……」
「……キミ、可愛いね！」
「え！？」
　イケメンに可愛いと言われ、リーフは驚き、顔を上げて赤面した。
「俺様もそんなふうに、相手を想えるようになりたいな☆」
「……なれるんじゃない？　モテるんだし……」
「なれるかなー……人を好きになるって……恋愛じゃなくても男女問わず……怖い時……あるからね……」
　ブラックはそう話しながら、フェードを思い出していた。今までと少し違う雰囲気を出すブラックに、リーフは不思議に思った。
(何か過去にあったのかしら？？)
「考えて好きになれるもんじゃないから、今は考えなくていいんじゃないかしら？」
　ブラックの性格も過去も知らないリーフは、素直な感想を伝えた。
「そっか、そうだね☆　ありがと☆」
　そう言うと、ブラックはリーフに、熱い眼差しを向けた。
(いつか俺様も……また恋愛……できるかな……)
　フィックスの影響で、ブラックは少しずつ恋愛に前向きになってきており、期待を込めた思いが、胸に湧き上がってきていた。
(ちょっと何よ……そんな熱っぽい目で見られたら……好きでもないのに好きみたいな……変な気持ちに……なるじゃないの……)
　リーフは見つめられ、そう感じていたが、この時のブラックに他意はなかった。
「役に立ったから、今の話をお礼として受け取っとくよ☆」
　ブラックは嬉しそうに、無邪気に笑った。
(何よそれ……カッコいいじゃない！！)
　にこにこしているブラックに、リーフは見惚れてしまった。
(は！　私にはロスト様がいるのに！　何考えて！！　イケメンに見つめられて落ちかけるとか……私のばかっ！！)
　リーフはそう思ったが、このまま帰るのもなんだかもったいない気がしたので、少し考えて続けた。
「……も……もうひとつくらい……なんか聞いてもいいわよ」
「もうひとつ……」
　そう言われ、ブラックは上を見て、考えてみた。
「なければ……別にいいけど……」
　ちょっと話し過ぎてるかなと思ったリーフは、ブラックが迷惑してるかと思い、そわそわした。
「……じゃあさ……超ーーー金持ちの男が現れて、そいつと仲良くなったら、どうする？」
「え？……そんなの、めちゃくちゃ奢ってもらう」
　ブラックはその答えに、少しガッカリし、俯いた。
「ですよねー……」
　しかしリーフは、すぐに次の言葉を続けた。
「ただの仲良い相手ならね」
「え？」
　俯いていたブラックは、顔を上げ、リーフを見た。
「もしその男が、仲間になったり、好きな人とか、友達になったら、そんな事はしないけど」
「！！　……そう……なんだ……」
「仲良いだけの奴と、仲間って違うじゃない」
　そう言われ、ブラックは嬉しそうな声を出した。
「……そうだね！」
　リーフは腕を組んで、話を続ける。
「相手が奢りたいって言うなら別だけど、仲間や友達に、こっちから買って買ってーはしないわね」
(ロスト様も私の生活費は出すって、あっちから言ってくれたから、お金持ちだけど、問題ないと思うし……あ！　でも私、スロウにはよく買って買ってーって言って、買ってもらってるわ……ま、スロウだからいっか)
　リーフはそう考えながら、あいつは別だ、と思った。
「うん！！」
　そう返事をする、とても嬉しそうなブラックの表情を見て、リーフは不思議に思った。
「変な質問……なんかの心理ゲーム？？」
　リーフは首を傾げて相手を見る。
「うん……心理ゲームなのかもね」
「？」
「それで……キミが良い子だってのはわかった」
　ブラックは、とても優しい笑顔をリーフに見せた。
「！！」
(ヤバい……これ以上一緒に居ると……落とされそうっ！！)
「じゃ……じゃあ私もう行くわ、ありがとう」
　リーフは高鳴る鼓動を抑えながら靴を履き、ベッドから立ち上がった。
「うん☆　気をつけてね☆」
　ブラックに笑顔で見送られ、去る途中、リーフは思った。
(あんなイケメンでモテる奴好きになったら大変そうね……まあ、ロスト様好きなのも大変な事多いけど……特にこの尾行とか……はぁ……今回はホントに大変だったわー……)
　その頃、感の良いロストは、くしゃみをしていた。
「風邪……ですか？」
　スロウが体調を心配して、ロストを見る。
「いや……」
　ロストは、さては誰かが自分の事を悪く言ったな、と思った。

　その夜、ブラックは、就寝の準備をしながら、今日の振り返りをしていた。
(ふー、なんか今日は女運が強い日だったな……マリナに……もう一人は名前聞き忘れたけど……恋愛の事考えてる時に出会うなんて、将来どっちかと結婚しちゃったりして！　なわけないか☆　…………もう……会う事もないかな)
　ブラックがベッドを整えながらそう考えていると、フィックスがランプを置いているテーブルに近づいた。
「二人とも、もう明かり消していいかー？」
　そう言われ、コールはフィックスを見て答えた。
「はい」
　しかし、ブラックは答えず、考え事をしながらフィックスをじっと見ていた。
(棒兄ちゃん、クリアーちゃんの事好きなんだろうけど、俺様にはなかなか言ってくんないし、そろそろちゃんと聞いとこうかなー……じゃないと協力しにくいしね)
　無言で見つめてくるブラックに、フィックスは眉をひそめた。
「お前……なんか企んでね？」
「そんな事ないよー☆」
「怪しいな……」
「なんでもないって☆　明かり消していいよー☆　おやすみー☆」
　妙な態度のブラックが気になったが、もういいやと思い、フィックスはランプのロウソクを消した。すぐに部屋が真っ暗になり、ブラックは自分のベッドに入った。すると、ふわりとリンゴの甘い香りがした。
(あ、良い香りする、あの子の香りかな？　包まってたもんね。アップル系の香水か……この香りは……結構好きかも……そういえばシャーロットも、良い香りしてたなあ……元気かな……シャーロット……)
　昔の楽しかった思い出を懐かしみながら、ブラックは眠りについた。マリナとリーフとの出会いにより、ブラックが再び恋愛の熱を灯す事になるとは、この時はまだ誰も、知る由もなかった。