第三十話　「雨宿り」

　昼食を済ませたクリアーとフィックスは、昼下がりの街を歩いていた。空には雨雲が広がり、いつ降るかわからないような天気だ。
「あ」
　声を出したクリアーの視線の先には、ロストの仲間のスロウが居た。
「……クレア様……棒人間……」
　スロウの呼び方に、フィックスは眉間にシワを寄せる。
「棒人間言うな……」
　クリアーはスロウに近づき、優しく微笑んだ。
「買い出し？」
「……買い出し終わって……散歩してた……」
　手ぶらのスロウを見つめ、クリアーは続ける。
「散歩好きなんだね！」
「うん……少し運動した方が……胃腸の調子も……良いしね……」
　虚弱体質のスロウは、時間がある時は散歩をして、体調管理をしていたのだった。
「ボクは買い出しで、フィックスは森に薬草採りに行くんだよ。だから、途中まで一緒に行ってるの」
　クリアーにそう言われ、スロウは淡々と答える。
「ああ……こっちも……リーフとブラックが……行ってる」
　二人の会話を聞いていたフィックスは、スロウに近寄り話しかけた。
「なんか今高いよな？　人件費かかるっつっても、自分で行った方が安いわ」
「うん……」
　スロウが答えたその時、近くを、若い女性二人が通った。
「聞いてよ！　最近イケメンで銀髪の寡黙な男に一目惚れして、一緒に夜を過ごしたのに、翌朝いなくなってたのよ！　遊ばれた！　最悪ー！」
「えー、最低ねー！」
　その会話を聞いたフィックスとクリアーは、銀髪で美形で、基本口数の少ないスロウをじっと見た。
「え……違う！　俺じゃない！」
「でも、条件一致じゃん」
　フィックスのその言葉に、スロウは声を荒げる。
「俺！　女性と付き合った事もないし！」
　クリアーが不思議そうな顔でスロウを見ていると、その様子に焦ったスロウが、さらに声を荒げた。
「違うから！　クレア様！　俺、そんなに軽くないから！！」
「別に疑ってるわけじゃ……」
「ホント違うから！！」
　必死に無実を訴えるスロウに、フィックスは首を傾げる。
「なんでそこまで、クリアーに弁解するんだよ」
「え……いや……実際何もしてないし……それになんか…………誤解されたく……ない……」
　困った顔をして言うスロウに、フィックスは思う。
(こいつ……クリアーにマジで気があるのか？　そいや、最初会った時もタイプとか言ってたな……)
　フィックスはスロウを、頭から足の先まで、じろじろと見た。
「？　何？」
　観察するように見られ、不快に感じたスロウは、眉間にシワを寄せる。
(まあ……いくらイケメンでも、こんな女みたいな奴に、負ける気はしねえけどな)
　そう考えながらフィックスは、鼻先で笑った。
「ふっ！」
　相手の一連の行動に、スロウは睨むような顔をする。
「……今なんか……失礼な事……考えてるでしょ」
「まあな」
　二人が謎の争いを繰り広げている横で、静かに聞いていたクリアーが口を開いた。
「フィックス、早く行かないと帰り遅くなっちゃうよ」
「あ、そうだな。じゃ、行ってくる」
「いってらっしゃい！」
　クリアーに見送られ、フィックスは森の方へと去って行った。まだクリアーと一緒に居たいと思ったスロウは、そこで一つの提案をする。
「……俺……暇だし……買い出し……付き合うよ？」
「え！　大丈夫だよ！　リーフとブラックのお手伝いしてきたら？」
　その内容に、スロウは面倒くさそうな顔をして答えた。
「森は……きついから……遠慮しておく……」
「足場悪いもんね。ボクは森って結構好きだよ！」
　歩くのも大変な森を好きだと言うクリアーに、スロウは驚く。
「えええ……すごい……ね……」
　順調に雑談をしているが、やはりまだ、相手と一緒に居たいスロウは、キョロキョロと周りを見渡して続ける。
「どこ……行くの？」
「え……まず、パン屋さん」
　クリアーの行き先がわかったスロウは、パン屋のある方向を指さした。
「あっちだよ……」
「う、うん……」
(なぜか、買い出し手伝ってもらう事に……)
　少々強引な流れではあったが、スロウと話すのが好きなクリアーは、拒否せず、そのまま一緒に買い出しに行く事にした。

　その頃、森の中で薬草を採っているフィックスは、しかめっ面をしながら、独り言を言っていた。
「めんどくせえなあ……ちょいちょいケガとかするから、どうしても常にいるんだよなー」
　そんなフィックスの背後に、真っ黒なバンダナに同色のコートを着た、見慣れた男が現れた。
「あれ？　棒兄ちゃん」
「お？　ブラック。さっき偶然スロウに会ってさ、お前も薬草採りに来てるって聞いたぜ」
「うん！　まだ少ししか採れてないけど☆」
　ブラックは笑顔で、採った薬草を見せてきた。
「てか、もうすっかりそっちになじんでんな」
「にゃはは☆　うん！」
「……」
　フィックスは無言になり、ブラックを真顔で見つめる。
「なあにー？　抜けた事、まだ怒ってんのー？」
「……べっっっつにーーー」
　腕を組んでそっぽ向くフィックスの態度に、ブラックは吹き出した。
「ふはは！　もー☆　俺様の事、大好きなんだからー☆」
「自惚れんじゃねえ！」
「ツンデレー☆」
　二人のそんな会話を、一緒に来ていたリーフは、黙って見ていた。
「ん？　何だよ」
「私……あんたみたいな男っぽい男って嫌い」
　急にケンカを売られ、フィックスは苛立つ。
「あ？　お前……コールやブラックみたいな、可愛いような綺麗なような男の方が少ねえだろ！　だいたい俺みたいなのがほとんどだぞ！」
　そう言われ、リーフは仲間の顔を思い出す。
「ロスト様とスロウもいるわよ」
「あの二人も特例だろうが！！　美形ばっかり揃いやがって！！」
「あんたのとこも美形ばっかりじゃない。あ、あんた以外はね！　ふふ！」
　ニヤニヤとバカにしたように言うリーフに、フィックスはさらに苛立った。
「むっかつくー！！　美形とは言われねえけど、カッコイイとは言われるし！」
「雰囲気イケメンって事ね★」
「こいつ……」
　リーフはフィックスを指さして、大きな声を出す。
「美形は少ないから価値が高いのよ！　この量産型！」
「なっ！　さっきから言いたい放題言いやがって！　女だからって許さねえぞ！」
　そんな二人のケンカに、ブラックが割って入った。
「まあまあ二人ともー☆」
　しかし、ブラックを無視し、フィックスが叫ぶ。
「俺お前嫌い！！　全ての男に謝れ！」
「いやよ！　もー！　声も大きいしうるさいわ！」
　耳を塞ぐ素振りをするリーフに、フィックスはさらに叫んだ。
「お前もうるせえじゃねえか！」
「女は男より声小さいからいいのよ！」
「高いと響いて余計うるせえだろうがっ！」
　収まらないケンカに、ブラックは笑顔で両手を出して、二人をなだめようとする。
「まあまあー☆」
　リーフは向きを変えると、ブラックの服の袖を掴んだ。
「こんな奴と絡んでたら時間がもったいないわ。ブラック、行くわよ！」
「はいはい☆　じゃあねー！　棒兄ちゃん☆」
　ブラックが手を振ると、リーフは振り向いてフィックスを見る。
「じゃあね、雰囲気イケメンの棒男」
「ああん！？」
　怒るフィックスは無視し、リーフとブラックは、森の奥へと消えて行った。
「去り際までムカつく女だな！」
　フィックスが怒っていると、頭を冷やせと言わんばかりに、雨が降ってきた。　
「うわ！　濡れちまうじゃねえかよ……」
　しのげる場所はないかと辺りを見渡すと、近くに小さな洞窟が見える。
「お、いい場所発見」
　そこに駆け込み、フィックスは雨宿りをする事にした。
「あんま濡れなくて良かった……クリアーも買い出し中だろうし、濡れてなきゃいいけど」
　そのまま地面に座り、フィックスは空を見上げながら、休憩をする事にした。

　一方、スロウとクリアーも雨に降られたので、カフェに入って雨宿りをしていた。
「しばらくしたら止むかなあ」
　クリアーの発言に、スロウはジュースを飲みながら答える。
「どうだろ……」
「うーん、止むといいけど……」
　窓から空を見ているクリアーを見つめながら、スロウは思う。
(そういえば前も一緒に……カフェ行ったな……本屋も行ったし……ロスト様を差し置いて……俺なんかが……何度もクレア様と……でも……ロスト様が居ない時は……できるだけ俺が……見張ってろって……言われてるし……仲良くしろとも言われてるし……まあ……いっか……)
　クリアーは、スロウの飲んでいるジュースを見つめた。
「スロウのオレンジジュースだっけ？　美味しい？」
「え？　うん……少し飲む？」
「いいの？　じゃあボクのレモネードも、少し飲んでいいよ！」
　クリアーが笑顔でジュースを差し出した時、スロウはふと我に返り、驚愕した。
(しまった！　……リーフと居る時の感覚で言っちゃったけど……これ……間接キスに……なるのでは！？)
　仲間とは気軽にしている行為だったが、リーフを恋愛対象として意識していなかったので、互いの飲み物を飲み合えば間接キスになるという事が、今の今までスロウの頭の中にはなかった。
(食べる前に……半分こするのとは……わけが違う……もうお互い……口つけてるのに……)
　迷いながらも、スロウはジュースを交換し、クリアーが飲むのをドキドキしながら見つめた。
「美味しい！」
「そ……そう……」
(全然気にしてないな……ちょっと……残念……まあ……俺は……口つけたとこ……飲まなきゃ大丈夫……かな……なんか……変な……感じ……)
　スロウがモヤモヤと考えていると、街で見かけた、二人組の女性の一人が居るのが目に入った。
(あの人……さっきの……)
「あー！！」
　女性が目を見開き、何かを見つけたような顔をして叫んだその先には、銀髪の男が立っていた。
「ん？」
「あなたこの間の！」
「あ……」
　銀髪の男は、青ざめた顔で立ちすくんでいるが、女性は怒りをあらわにし、男に近づいていく。
「ちょっと、ひどいじゃない！　女心をもてあそんでー！！」
「ははは……」
　苦笑いをする銀髪の男だったが、ドアの方をチラリと見ると、すぐさま店から飛び出した。
「待ちなさーい！！」
　女性は叫びながら、そのあとを追いかけ、二人は雨の中に消えて行った。
「……あらら」
　クリアーがドアの外を見つめていると、スロウはため息をつき、椅子に寄りかかった。
「……ほら……俺じゃなかったでしょ？」
　スロウのその言葉に、クリアーはなぜか笑いだす。
「ふふ……別に、スロウがそんな事するとは思ってないよ」
「え……」
「いつも、相手の事を考えてて、優しいもん。そんな人が、女の子で遊んだりしないよ」
　思いがけないクリアーの信用に、スロウは胸が高鳴った。
(信じてくれてたんだ……あ……ちょっと……まずい……かも……好きに……なっちゃ……ダメなのに……)
　スロウは胸のときめきを抑えられず、小さく唸る。
「う……うーん……」
「どうしたの？」
　首を傾げるクリアーを見る事もできず、スロウは、胸を押さえて赤面していた。
「いや……別……に……」
(あああ……まずい……どうしよう……)
　好きになってはいけない人を好きになりかけているスロウは、そのあともソワソワと落ち着かなかった。

　雨はなかなか止まず、小さな洞窟で雨宿りしているフィックスは、ぼーっとしていた。
「暇だな……寝そうだぜ……」
　そう独り言をつぶやいていると、遠くからバシャバシャと走る音が聞こえてきた。
「ん？」
「あ！　棒兄ちゃん！」
「ブラック……」
　ブラックの後ろには、黒いコートを羽織ったリーフも居る。
「あ！　棒男！　ちょっと雨宿りさせなさい！」
「いいけど、あんま喋るな、うるせえ」
「ふん！」
　二人は洞窟に入ると、顔の水滴を拭った。
「あーん！　もう、びしょびしょ！　ごめんブラック……上着、ずぶ濡れになっちゃった……」
「いいよ！　リーフが濡れなかったら良かったんだけどね」
　そんなブラックの言動と行動に、フィックスは驚く。
(……え？　コイツ、こんなイケメン行動すんのか？？　そりゃモテるわ……そういや俺、雨の時にクリアーに服かけたりしたことねえな……)
　フィックスはそう思いながら、ブラックとリーフを観察する。
「俺様もびしょびしょー☆　なんか、池にでも落ちたみたいになっちゃったね☆」
「そうねー」
　リーフが答えたあと、ブラックは、着たまま服を絞り水気を切ると、バンダナを外した。
「ふー……」
　まだ濡れている髪から、水滴がポタポタと落ち、それがとても綺麗に見える。
「！　……ブラックってほんと……顔、綺麗よね……」
　うっとりと見つめてくるリーフに、ブラックは笑顔で返す。
「水も滴るイイ男？　リーフの方が綺麗だよ☆」
「な！　何言ってるのよ！　……と……当然よ……」
「にゃはは☆」
　モジモジしながら赤くなっているリーフを、フィックスは目を見開いて凝視した。
(……何こいつら……付き合ってんの？？)
　ブラックとリーフは、互いの弱さを見せ合った事で、急激に仲が良くなっていたのだが、そんな事は知らないフィックスは、二人をまじまじと見続けた。
「くしゅん！」
　リーフは大きなくしゃみをすると、寒そうに自分の腕をさする。
「冷えるよなー、みんなで近くに集まってれば、少しはあったかいんじゃねえの？」
「え……」
　男らしい男が苦手なリーフは、フィックスの提案に、つい声が漏れてしまった。
「え……ってお前……」
　近づきたくもないような反応をされた事で、フィックスは苛立つ。しかしその横に、ブラックが笑顔でしゃがみ込んだ。
「じゃあ俺様、棒兄ちゃんの隣ねー☆」
「ちょ……あんま近づくな、濡れてて気持ち悪いだろ」
「にゃはは☆」
　物理的な距離を作ってくれたブラックに、リーフはホッとする。
「……ありがとう、ブラック」
「いいえー☆」
「ん？」
　理由を知らないフィックスは、不思議そうな顔をした。
「なんでもないよ☆　棒兄ちゃん☆」
「そうか？」
「うん☆」
　そのまましばらく三人で雨宿りをするが、雨は一向に止む気配はない。
「止まねえなぁ……」
　時折吹く風のせいで、リーフは体温が下がり、寒さに震えだした。
「リーフ、寒い？」
「ちょっと……」
「俺様も濡れてるから、あっためられなくてごめん」
　気遣うブラックに、リーフは頭を振る。
「いいのよ……ありがとう」
　ため息をつくリーフに、フィックスは自分の服を見た。
「……俺は濡れてねえぞ」
　その言葉に、リーフは叫ぶ。
「いやよ！　あんたなんかと抱き合うくらいなら、死んだ方がマシよ！！」
「お前……言い過ぎだろ……」
　フィックスが呆れていると、リーフの震えが強くなった。
「おい、大丈夫か？」
　これ以上黙っている事は難しいと判断したブラックは、フィックスを真剣に見つめて、続けた。
「ごめん棒兄ちゃん。リーフ、男が苦手なんだ」
「ブラック！」
　話されて焦るリーフの方を、ブラックは真剣な表情のまま振り返った。
「棒兄ちゃんには言った方がいいよ。これからも絡むだろうし」
「でも……」
　フィックスはきょとんとした顔で、ブラックを見る。
「え？　ブラックも男だろ？　なんで平気なんだよ」
「男として見られてないから」
「……ああ……そっか……」
　男として意識されていないのかと、フィックスが哀れみの目を向けてくるので、ブラックは肩を落とす仕草をした。
「じゃなくて……リーフ、中性的な男は平気だけど、筋肉質な、男！！　って感じの男は苦手でさ。だから棒兄ちゃんが近づくと、怖いんだよ」
「そうだったのか……わりぃ全く気がつかなくて。男嫌いの女に会った事なかったか……ら」
　フィックスはそう言いながら、過去の自分に起きた出来事を思い出していた。
(ん？　でも……クリアーも最初、男苦手だったな……俺のせいでだったけど……もしかして俺……こうやって女を怖がらせてた事……結構あったのかも)
　リーフに視線を移し、フィックスは叫ぶ。
「あー！　俺ダメだな！　知らずに怖がらせて、ごめんなさい！」
　両手を合わせて謝るフィックスの姿に、ブラックは目を見開いて驚く。
「……棒兄ちゃんが、ちゃんと謝った！？」
「え？　そんなビックリするところ？？」
「だって、いつもわりわりって、軽い謝り方しかしないじゃん」
　日頃の自分の適当な態度を指摘され、フィックスは顔が赤くなった。
「ホ……ホントに悪かったって思ったら、俺だってさすがに、普通に謝るぞ！」
「にゃはは☆　そうだね☆」
　リーフはフィックスを見つめ、小さくため息をつく。
「……いいわよ……もう……」
「でも、このままだと風邪引きかねないよな？　目閉じて、俺をロストだとでも思ってれば？」
　そう言われ、リーフはフィックスを睨んで叫んだ。
「あんたとロスト様を一緒になんて、想像でもできないわよ！」
「じゃあ、せめて服変えろ！　俺の匂いとかするかもしんねえけど、そのままだと体温奪われるから！」
　フィックスは上半身の服を脱ぎ、一度、ブラックに渡す。
「リーフ」
　ブラックが真剣な顔で服を差し出してくるので、リーフは苦悶の表情で考える。
「……うぅ…………わかったわよ！！　二人共！　あっち向いてて！」
　なんとか着てくれる事になったので、ブラックはいつもの笑顔に戻った。
「はーい☆」
　フィックスとブラックは、すぐにリーフの居る場所の反対を向いた。
「ありがと、棒兄ちゃん☆」
「俺こそ、ごめん……」
　珍しく素直なフィックスの態度に、ブラックは嬉しくなり、相手を指で突く。
「棒兄ちゃんかわいー☆」
「お、お前なあ！」
　恥ずかしくなり、横に居るブラックを見ようと、振り返りそうになったフィックスに、リーフが叫ぶ。
「こっち向かないで！！」
　瞬時に、近くにあった小石を投げると、見事にフィックスに命中した。
「いて！　石投げんな！」
「棒兄ちゃんのえっちー☆」
　また突いてくるブラックに、フィックスは怒る。
「俺は悪くねえ！！」
　今度は大きなため息をついたあと、リーフは着替えを再開した。
(お酒っぽい匂いはするけど……思ったより男くさくないわね……相手の匂いって嫌だと、とことん嫌になっちゃうけど、棒男の匂いは……嫌いじゃないわ)
　そのまま三人は雑談を交わしながら、雨宿りを続けた。しばらくすると、雨雲が減り、ようやく雨粒も落ちてこなくなった。
「お！　やっと上がったな！」
　フィックスは嬉しそうに立ち上がり、背伸びをする。
「棒兄ちゃん、服洗って返すから、今日は借りていい？」
　そう言ってブラックは、リーフの方を指さした。
「おう」
「近々、返しに行くねー☆」
　フィックスに笑顔を見せてから、ブラックは立ち上がり、次はリーフの顔を覗き込んだ。
「濡れちゃったし、一回宿に戻ろっか☆　体調大丈夫？」
「……」
　手を差し伸べているブラックと目を合わさず、リーフは黙ってしまった。そんな様子を見ていたフィックスは、少し心配そうに言う。
「だ……大丈夫か？」
　一度フィックスを見たあと、リーフはブラックの手を取り、立ち上がった。
「……大丈夫よ。……あんたのおかげでね…………あ……ありがとう」
　リーフのお礼の言葉に、フィックスは目を見開く。
「！」
「何よその顔！」
　恥ずかしいようで、顔を赤くしているリーフをまじまじと見ながら、フィックスは続ける。
「お前、礼言えたんだな」
「ブラックには頻繁に言ってるでしょ！！」
「あ！　確かにな！　……どういたしまして」
　フィックスに微笑まれ、恥ずかしい気持ちと、優しくされてなんだか嬉しい気持ちでいっぱいになったリーフは、相手の足を強く蹴った。
「いって！！　なんで蹴った……く……そ」
　痛みにやや縮こまるフィックスに、リーフはつぶやく。
「……あんたは怖くないってわかったから……今度からそんなに距離……気にしなくていいわよ……」
「え？」
　顔を見つめてくるフィックスに、リーフは叫んだ。
「ブラック達と同じ距離感で接してあげる！　って言ってるの！」
「何を偉そうに……」
　上からの物言いに、フィックスは眉をひそめる。
「わかった！？」
「……わかったよ……」
　ブラックの手を握ったまま、リーフは早足で進み、振り返らずに大声を出した。
「じゃあね！！」
「おう……」
　そのまま帰ろうとするリーフに、ブラックは思いだしたような顔をする。
「あ！　リーフ、ちょっと待ってて」
「え？」
　一度手を離すと、ブラックはフィックスの所へ戻って来た。
「これどうぞ☆　さすがに、半裸は困るでしょ？」
　持っていた、少し濡れているコートを、ブラックは差し出す。
「ああ、半裸だったの忘れてた……」
　そう言いながら自分の体を見つめるフィックスに近寄り、ブラックは耳打ちした。
「ごめん棒兄ちゃん。リーフが蹴ったの、あれ……照れ隠しだよ」
「ツンデレかよ……」
　フィックスは眉間にシワを寄せているが、そんな相手を見て、ブラックは嬉しそうな声を出した。
「にゃはは☆　棒兄ちゃんと一緒だね☆」
「俺はツンデレじゃねえ！」
「あははっ！　そのコート、色々仕込んでるから洗わなくていいからね☆　適当に乾かしておいて☆　じゃねー☆」
　ブラックはフィックスに手を振り、リーフの元へ戻ると、再び手を繋いで去って行った。
「色々仕込んでるってどんなコートだよ……さすが元泥棒……てか、手を繋ぎ直せるのすげえな……まあ、色々怖かったかもしんねえしな……ムカつく女だけど、今後も関わるんだろうし、リーフが俺を平気になったのは良かったかな……」
　コートを羽織りながら独り言を続けるフィックスの脳裏には、コールとクリアーの顔が浮かんでいた。
「あー……二人に……会いてえな」
　ポツリとこぼしたその言葉を聞いていたかのように、クリアーの元気な声が聞こえてきた。
「フィックスー！」
「く……クリアー？？」
　声の方を見ると、クリアーとコールが、急ぎ足でこちらに向かって来ていた。
「雨で冷えてるかもしれないから、迎え行こうってなって！　コールも仕事早く終わったから、一緒に来たの！」
　そう言うクリアーを見つめていると、コールがタオルを差し出してきた。
「濡れませんでしたか？　体も冷えてませんか？」
「コール……」
　フィックスは、熱くなった目頭を隠すように、受け取ったタオルに顔をうずめた。
「あー……、仲間って良いな！」
「ん？　うん！」
　笑顔であろうクリアーのその声に、フィックスもまた、笑顔になった。
「フィックス、それブラックのコートだよね？　どうしたの？」
「これはな……」
　晴れた空の下を、今日あった出来事を話しながら、三人は楽しく宿に戻った。

　ブラックとリーフも宿に戻り、順番に風呂に入ったあと、部屋でくつろいでいると、外出していたロストが帰ってきた。
「ん？　クレアと会ったのか？」
「え？　クレア様は、会ってないですけど……」
　首を傾げるリーフをじっと見つめながら、ロストは続ける。
「かすかにクレアの香りがする」
　その発言に、リーフとブラックは驚く。
(クレア様の匂い？　一体なんで？？　……はっ！)
　二人はテーブルの上に置いていた、フィックスの服を見た。
(棒兄ちゃんの服に移ったクリアーちゃんの残り香で！？　鼻良すぎじゃない！？　ロスト様、気持ち悪っ！！)
　リーフとブラックが若干引いている時に、天気が悪かったので、室内の干場に干していた乾いた洗濯物を抱えたスロウが、部屋に戻って来た。
「ロスト様……おかえりなさい」
「ん？　スロウもか？　スロウの方が、香りが強いな……」
「え？？」
　スロウはクリアー本人と一緒に居た為、強く香りが移ったようだったが、いつも全神経をクレアに集中しているロストにはわかっても、それ以外の人には、全くわからないのだった。